学校肇始于1949年9月中国人民解放军第一野战军在兰州开办的藏民问题研究班和藏民学校。1950年1月，改建为西北人民革命大学兰州分校第三部。1950年8月，正式成立西北民族学院。2003年4月，西北民族学院更名为西北民族大学。

该学校毕业证编号开头5位数字即学校代码：10742

高瑞：2000年6月—2005年1月，任西北民族学院校长、任西北民族大学校长（2005年2月－2008年6月任中南民族大学校长）；

金雅声：2005年1月—2008年6月，任西北民族大学校长；

赵德安：2008.06-2019.08任西北民族大学校长；

郭郁烈：2019年8月至今任西北民族大学校长；